ويكثر ابن حُدَيْدَة المتوفى سنة ٧٨٣ هـ من النقول عن ابن سعد فى كتابه "المصباح المضى فى كُتّاب النبى الأمى ورسله إلى ملوك الأرض من عربى وعجمى" ونقول ابن حديدة فى كتابه عن ابن سعد جزء من سيرة الرسول، وقد عزاها صراحة لابن سعد فى كتابه "الطبقات الكبير".
يضاف إلى ذلك أن الذين ترجموا لابن سعد وهم من العلماء الأعلام لم يذكر أى منهم كتابًا لابن سعد بعنوان "أخبار النبى".
حتى ترجمة ابن سعد التى أوردها أحد تلاميذه فى كتابه "الطبقات الكبير" خلت من الإشارة إلى شئ من ذلك، ونصت صراحة على "كتاب الطبقات".
وما نظن ابن النديم أراد بهذا غير "الطبقات الكبير" ويبدو أنه كان يشك فى نسبة هذا الكتاب -كتاب الطبقات الكبير- لابن سعد ويراه للواقدى، فقد ذكر بين مؤلفات الواقدى كتابًا باسم الطبقات، ولم يذكر مثله لابن سعد، وهذا وَهَل منه.
هذا وبعد أن أنهى ابن سعد كتاباته فى السيرة والمغازى بعبارة "آخر أخبار النبى" أعقبها بقوله: "ذكر من كان يفتى بالمدينة ويقتدى به من أصحاب رسول الله -صَلَّى اللهُ عَلَيْهِ وَسَلَّمَ- على عهد رسول الله وبعد ذلك وإلى من انتهى علمهم".
وهذا الفصل يعتبر تكملة للسيرة من ناحية محتواه، وبداية لطبقات الصحابة من جهة أشخاصه.
ومن نظر إلى الصحابة باعتبار الصحبة جعل الجميع طبقة واحدة.
ومن نظر إليهم باعتبار قدر زائد مثل السبق إلى الإسلام وشهود المشاهد جعلهم طبقات، وهذا ما أخذ به ابن سعد فى كتابه "الطبقات الكبير".
منهج ابن سعد فى ترتيب كتاب الطبقات
جعل ابن سعد كتابه قسمين: قسم للرجال، وقسم للنساء. ثم جعل للصحابة الذين يمثلون الجيل الأول من الرجال فى خمس طبقات، وبنى تقسيمه هذا على السابقة فى الإسلام والفضل وفى داخل كل طبقة راعى عنصر النسب والشرف.